HPV e tumore della testa e del collo

Che cos’è il papilloma virus umano?

Il papilloma virus umano, abbreviato in HPV, è un virus molto comune che colpisce la maggior parte delle persone nel corso della loro vita. Può interessare la pelle e le membrane umide che rivestono alcune parti del corpo in diverse aree, tra cui:

  • bocca e gola
  • ano
  • collo dell’utero
  • pene
  • vagina
  • vulva

Sono stati individuati più di 100 diversi tipi di HPV, ciascuno dei quali viene identificato attraverso un numero. Alcuni tipi di HPV sono stati collegati a lesioni non maligne, altri tipi invece sono conosciuti come causa di tumore. Per molte persone, le infezioni da HPV vanno e vengono senza alcun sintomo. Il virus potrebbe infatti rimanere inattivo per mesi senza che alcun sintomo si manifesti; se non ci si libera dell’infezione vi è la possibilità di sviluppare un tumore. Tuttavia, molte persone risolvono l’infezione senza nemmeno saperlo, e pertanto, la probabilità che si sviluppi un tumore è bassa. 

Quale è il legame tra HPV e tumore?

Alcuni tipi di HPV, noti come ad “alto rischio”, sono noti per aumentare il rischio di sviluppare particolari tipi di tumore, tra cui il tumore dell’ano, il tumore del collo dell’utero, il tumore del pene, il tumore della vulva, il tumore della vagina e il tumore della testa e del collo. Recenti stime indicano che oltre il 5% di tutti i tumori può essere attribuito all’HPV. L’HPV può causare tumori nella parte posteriore della gola, alla base della lingua e alle tonsille, un’area nota come orofaringe. Questi tumori sono denominati tumori orofaringei e fanno parte del gruppo conosciuto come tumori della testa e del collo. Si stima che, ogni anno, circa 45.000 nuovi casi di tumore del collo e della testa in tutto il mondo possono essere attribuiti all’infezione da HPV.

L’HPV più comunemente collegato al tumore è l’HPV‑16; esso è responsabile del 50-60% dei casi di tumore del collo dell’utero e dell’80-90% dei tumori di altro tipo, come ad esempio il tumore della testa e del collo. Altri tipi di HPV ad alto rischio legati ai tumori della testa e del collo sono l’HPV-18, 31 e 33, ma questi sono molto più rari dell’HPV-16.

Quanto sono comuni i tumori della testa e del collo correlati all’HPV?

L’incidenza di tumori della testa e del collo correlati all’HPV sta aumentando velocemente in tutto il mondo. I pazienti con tumore della testa e del collo correlato all’HPV sono generalmente più giovani, in buona salute, e possono anche non presentare una tipica anamnesi di abuso di tabacco e/o di alcool. È stato stimato in tutto il mondo che, di tutti i pazienti affetti da tumore orofaringeo, l’HPV ne è responsabile per il 18,5%-90%. Il range varia nel mondo in base a differenze culturali, agli standard di pratica medica e ai tassi di diagnosi per Paese.

Una nuova ricerca ha individuato un collegamento tra il tumore della testa e del collo correlato all’HPV e il comportamento sessuale. Mentre l’HPV può essere trasmesso anche dopo un solo incontro sessuale, il rischio aumenta con il numero dei partner sessuali di un individuo.

Posso essere vaccinato contro l’HPV?

Attualmente esistono tre vaccini a disposizione che forniscono protezione contro una serie di tipi di HPV Cervarix®, Gardasil®e Gardasil 9®. Questi vaccini vengono attualmente raccomandati sia per gli uomini che per le donne, con età compresa tra 11 e 12 anni, per fornire protezione contro un numero di malattie causate dall'HPV, inclusi i tumori del collo dell’utero e della testa e del collo. Nota: le vaccinazioni raccomandate variano a seconda del Paese. Contatti il Suo medico locale per ottenere maggiori informazioni. Tutti e tre i vaccini approvati hanno come bersaglio l’HPV-16, responsabile di circa il 90% dei tumori della testa e del collo. Tutti i vaccini contro l’HPV rappresentano attualmente una misura preventiva e non sono efficaci nel trattamento dell’infezione una volta che il tumore si è sviluppato.

Negli ultimi anni la vaccinazione contro l’HPV è diventata una pratica medica affermata; tuttavia, sarà necessario condurre ulteriori studi per confermare se i vaccini siano stati efficaci nella prevenzione dei tumori della testa e del collo correlati all’HPV. 

Cosa riserva il futuro?

Nonostante la vaccinazione costituisca un passo in avanti nel fornire protezione contro l’HPV, vi sono ancora molte persone che non ricevono il vaccino e che non hanno quindi protezione.

Andando avanti, la ricerca si concentrerà sullo sviluppo di nuovi vaccini che non solo saranno in grado di evitare l’infezione, ma che tratteranno anche le persone affette da tumori correlati all’HPV. I ricercatori hanno scoperto inoltre che i pazienti con diagnosi di tumori della testa e del collo correlati all’HPV tendono a rispondere meglio ad alcuni trattamenti rispetto a quelli non affetti da HPV. Le sperimentazioni sono attualmente in corso per indagare se i pazienti con tumore della testa e del collo affetti da HPV possono ricevere un trattamento meno intensivo che sia ugualmente efficace ma che comporti meno effetti collaterali.

Inoltre, vengono condotte delle ricerche sulla consulenza e sulle tecniche di consulenza in quanto considerate importanti per il trattamento e per il supporto continuo dei pazienti.