Cancer de la gorge

A propos du cancer de la gorge

Le cancer de la gorge est une maladie encore mal définie mais on utilise ce terme pour désigner tout type de cancers se développant en arrière de la bouche, dans la partie haute de l'œsophage et dans le larynx. Les cancers de la gorge se développent le plus souvent au niveau du larynx et du pharynx, à la jonction entre l'extrémité supérieure de l'œsophage et le larynx (l'extrémité inférieure étant appelée l'hypopharynx).

Comme l'hypopharynx s'enroule autour du larynx, les tumeurs survenant dans l'un des sites peuvent rapidement impliquer l'autre site. Par conséquent, bien que techniquement différentes, elles sont souvent étudiées ensemble en raison de la similitude de leur présentation et de leur traitement. Bien qu'il existe beaucoup de types rares de cancers de la gorge, la plupart démarrent dans les cellules qui tapissent la gorge, appelées cellules squameuses, et sont par conséquent appelés cancers à cellules squameuses.

Est-ce un cancer courant ?

Près de 300 000 nouveaux cas de cancer du larynx ont été diagnostiqués dans le monde en 2012, ce qui en fait le 13ème cancer le plus souvent diagnostiqué chez l'homme. L'incidence du cancer de l'hypopharynx est beaucoup plus faible. Le nombre de cas de cancers de la gorge varie considérablement d'un pays à l'autre. Cependant, ce cancer est beaucoup plus fréquent chez les hommes que chez les femmes. Cela reflète les différences d'exposition aux facteurs de risque connus des cancers de la gorge. Les cancers de la gorge affectent surtout les personnes de plus de 55 ans, même si des patients plus jeunes peuvent également développer des tumeurs à ces sites.

Facteurs de risque

Plus de 80% des cancers de la gorge sont causés par le tabac et l'alcool. Plus l'exposition à ces facteurs de risque est importante (à la fois en termes de quantité et de durée), plus le risque de développer un cancer est élevé. Cependant, les personnes qui développent un cancer de la gorge ne sont pas toutes de gros fumeurs ou de gros buveurs. Des anomalies génétiques sous-jacentes jouent clairement un rôle important. Des études récentes ont également montré qu'une infection par le papillomavirus humain (HPV) pouvait augmenter le risque de développer un cancer de la gorge, même si ce risque n'est pas aussi important que pour d'autres cancers de la tête et du cou. Une alimentation riche en aliments préparés et pauvre en fruits et légumes frais peut également augmenter le risque de développer un cancer de la gorge.

Symptômes

Comme le larynx et la partie haute de l'œsophage sont situés l'un à côté de l'autre, les symptômes présentés par les patients souffrant d'un cancer à l'un de ces sites sont similaires. Les symptômes les plus fréquents sont caractérisés par (devenant rauque ou enrouée pendant plus de 3 semaines) ou une difficulté à avaler de la nourriture (les aliments solides devenant souvent problématiques avant les liquides). D'autres symptômes peuvent comprendre :

Mal de gorge,
Douleur dans l'oreille persistante (en particulier, si une seule oreille est concernée),
Respiration bruyante ou difficile,
Perte de poids involontaire,
Crachats de sang,
Une masse dans le cou.

Diagnostic

Un grand nombre des symptômes décrits ci-dessus peuvent apparaître par suite d'autres maladies non cancéreuses. Cependant, il est important que toute personne présentant des symptômes persistants soit examinée par un spécialiste du cancer de la tête et du cou. Cela implique généralement qu’un clinicien procède à un intérrogatoire minutieux et fasse un examen clinique de la bouche, de la gorge et du cou.

Les cancers du larynx et de la partie haute de l'œsophage sont difficiles d'accès. Il peut donc être nécessaire de procéder à un examen plus détaillé avec une endoscopie sous anesthésie générale. Pendant cette endoscopie, des biopsies peuvent être effectuées aux endroits suspects afin de confirmer le diagnostic. Des images radiologiques du cou et de la gorge en utilisant les ultrasons, la tomodensitométrie (TDM) et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) peuvent être faites pour identifier la taille et l'étendue de la tumeur, ainsi que toute atteinte des ganglions lymphatiques du cou. Il n'existe pas de tests sanguins pour diagnostiquer les cancers du larynx ou de l'hypopharynx, mais des analyses peuvent être réalisées dans le cadre d'une évaluation plus générale avant une anesthésie générale.

Traitement

Les options de traitement d'une tumeur dépendent de plusieurs facteurs, notamment sa taille, son emplacement, le type et l'atteinte des autres structures environnantes. Les cancers du larynx et du pharynx ne sont pas différents à cet égard. Par conséquent, tout traitement sera personnalisé.

Généralement, les tumeurs du larynx à un stade précoce peuvent être traitées par chirurgie ou radiothérapie. La chimiothérapie en association avec la radiothérapie est souvent utilisée pour les tumeurs du larynx et de l'hypolarynx un peu plus grosses, alors que les stades très avancés sont dans la plupart des cas traités par résection chirurgicale.

Chaque tumeur a des caractéristiques biologiques spécifiques qui peuvent avoir une influence sur l'évolution du cancer. Les thérapies biologiques sont des traitements qui peuvent cibler ces caractéristiques, stoppant la croissance et la division des cellules cancéreuses.

Les nouveaux traitements, comme la thérapie photodynamique, la protonthérapie et des médicaments agissant sur la tumeur à un niveau moléculaire sont moins utilisés généralement, mais font de plus en plus l'objet d'études cliniques dans les cancers de la tête et du cou.

Questions fréquemment posées sur le cancer de la gorge

Quels sont les différents stades du cancer de la gorge ?

Comme pour tous les cancers, les cliniciens divisent les cancers de la gorge en groupes ou stades, essentiellement en fonction de l'étendue de la maladie et de l'agressivité de la tumeur. Ces stades vont de I (petites tumeurs précoces qui ressemblent toujours au tissu dont elles proviennent, également dites « bien différenciées ») à IV (tumeurs plus grosses et plus avancées qui ne ressemblent plus au type de tissu normal, dites « peu différenciées »).

Est-ce que les cancers du larynx/pharynx peuvent se propager ?

Malheureusement, si elles ne sont pas détectées précocement, les cellules cancéreuses peuvent se détacher de leur site principal au niveau du larynx ou de l'œsophage et s'étendre aux glandes dans le cou (ganglions lymphatiques), voire même aux poumons et au foie. Il est plus difficile de traiter le cancer une fois qu'il s'est propagé. Il faut donc tenter d'identifier la maladie le plus tôt possible.

Si je suis opéré du larynx, est-ce que je pourrai parler après ?

Les petites tumeurs sur les cordes vocales peuvent être retirées tout en laissant intacte la structure principale du larynx. Dans ce cas, il peut y avoir des changements dans la qualité de la voix qui devient plus rauque ou enrouée, mais généralement, cela ne pose pas de problème. Si la tumeur est plus grosse, il peut être nécessaire de retirer complètement le larynx (intervention appelée laryngectomie). Même dans ce cas, il existe des moyens de restaurer la voix à l'aide de vannes ou de dispositifs électroniques. Cependant, cela sera très différent de votre voix normale et le résultat n'est pas prévisible.

Est-ce que je pourrai avaler normalement ?

La chirurgie et la radiochimiothérapie peuvent affecter votre capacité à avaler en toute sécurité. Cela peut être dû au fait que le mécanisme de déglutition ne fonctionne plus correctement ou, souvent après une radiochimiothérapie, à un manque de salive entraînant un dessèchement de la gorge. Pendant le traitement, il peut être nécessaire de passer un petit tube par le nez jusqu'à l'estomac, pouvant être utilisé pour compléter l'apport en aliments et en liquides.

Peut-on guérir du cancer de la gorge ?

Oui. Sauf en cas de cancer volumineux très envahissant les structures environnantes qui ne peut pas être retiré ou qui s'est propagé à d'autres parties de l'organisme, l'objectif du traitement sera de guérir la maladie. Malheureusement, même des tumeurs plus petites qui ont été entièrement retirées peuvent récidiver plus tard ou un nouveau cancer peut survenir en raison d'une exposition continue à des facteurs de risques connus.

Si j'ai un cancer de la gorge, est-ce vraiment utile que j’arrête de fumer ?

Oui. Continuer à fumer réduira l'efficacité du traitement et peut rendre votre guérison plus difficile. De plus, continuer à fumer augmentera le risque de récidive de votre cancer ou d'apparition d'un nouveau cancer un jour.

Y-a-t-il des essais cliniques auxquels je peux participer ?

Un nombre croissant d'essais cliniques sont réalisés pour améliorer le diagnostic et le traitement des cancers de la tête et du cou. Il existe des données prouvant que les patients qui participent à des essais cliniques ont de meilleurs résultats. Si vous êtes intéressé pour participer à un essai clinique, parlez-en à votre médecin qui pourra vous dire si vous êtes admissible.

Combien de temps est-ce que je serai arrêté après le traitement ?

Cela est très variable selon la durée du traitement requis. Le traitement chirurgical de petites tumeurs peut ne nécessiter que quelques semaines d'arrêt de travail. Une radiothérapie peut durer plusieurs semaines et nécessiter une prolongation de l'arrêt de travail après. Un arrêt de plusieurs mois peut être nécessaire en cas de traitement lourd avec une grosse intervention ou une chimiothérapie et une radiothérapie.